Desde una perspectiva puramente ecológica, definir agricultura
sustentable es relativamente fácil. El renombrado ecólogo
tropical John Terborgh, en su libro Requiem for Nature,
describe el desarrollo sustentable como "cuando el rendimiento
está en buen balance con la inversión" ("when outputs are
balanced in kind by inputs"). El continúa, aplicando ese criterio
a la agricultura:
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Un sistema agricultural, por ejemplo, sería sustentable
si los rendimientos, los nutrientes contenidos en la
cosecha y el suelo que se pierde a la erosión, fueran
balanceados por la inversión, en la forma de fertilizantes
y nuevo suelo creado por el desgaste del subsuelo. Todo
lo invertido adicionalmente, tal como la energía, agua,
químicos, y fertilizantes también tendrían que ser producido
sustentablemente.... La energía consumida en la produción
de una cosecha, como la usada por tractores y bombas
de regadío, tendría que venir de fuentes renovables
tales como colección solar o generación hidroeléctrica.
Cualquier apoyo en combustibles fósiles y aguas fósiles,
ambos recursos no renovables, estarían por supuesto
impedidos.
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Tan estricta definición
es muy difícil de ser aceptada por muchos. Todavía, agricultura
sustentable trata de llenar metas ecológicas, tales como promover
la biodiversidad, balancear las relaciones de pestes y depredadores,
ciclaje de nutrientes, producción de suelo y uso eficiente
del agua.
Para
algunos, la agricultura sustentable es sinónimo con agricultura
orgánica. Orgánicos, aún jugando un pequeño papel en la totalidad,
han probado ser uno de los segmentos de más crecimiento en
agricultura. Un estudio reciente de la USDA
encontró que las cosechas orgánicas certificadas se duplicaron
durante los años de 1990, y que algunos sectores tales como
la producción lechera y de huevos, crecieron aún más rápido.
Para una reseña de la industria orgánica, siga este vínculo
a la Asociación de Comercio Orgánico (Organic
Trade Association).
Encarando una
población global en rápido crecimiento, con estimaciones que
alcanzan a nueve billones de personas dentro de 50 años, algunos
promotores de la industria miran a la biotecnología agrícola
como un medio de conseguir mayor producción con menos pérdida
de suelo y apoyo en combustible y pesticidas. Hay, sin embargo,
mucho debate de la biotecnología
agrícola. Para una perspectiva de la industria, vea
el sitio web de Información del Consejo en Biotecnología (Council
on Biotechnology Information); para una visión crítica,
vea el sitio del Instituto de Política y Desarrollo de Alimentos
(Institute
for Food and Development Policy).
La sustentabilidad
agricultural, sin embargo, puede abarcar más que preocupaciones
ecológicas y demográficas. El autor y agricultor Wendell
Berry, describe agricultura sustentable como
una que "no agota ni al suelo ni a la gente." Así mismo, el
economista agrícola de Missouri John
E. Ikerd, argumenta que la sustentabilidad
toca preocupaciones sociales y hasta espirituales:
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Las tres esquinas de la agricultura sustentable -- corrección
ecológica, factibilidad económica, y responsabilidad social
-- descansan sobre una fundación de equidad intergeneracional,
o sea, tiene su fundación en la espiritualidad humana.
La sustentabilidad aplica la Regla de Oro a través de
las generaciones. |
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Mientras el interés en definir la agricultura sustentable
puede reflejar amplias y variadas inquietudes, también contiene
descripciones legales. En el Acta de Alimentos, Agricultura,
Conservación y Comercio de 1990, el Congreso de los Estados
Unidos estableció que la agricultura sustentable, a lo largo
del tiempo, "satisfacerá las necesidades humanas de alimentos
y fibras; mejorará la calidad medioambiental y la base de
recursos en la que depende la economía de la agricultura,
hará uso más eficiente de los recursos no renovables y de
recursos de la granja, e integrará, cuando sea apropiado,
ciclos y controles biológicos naturales; sostendrá la factibilidad
económica de las operaciones agrícolas; y mejorará la calidad
de vida para los agricultores y la sociedad como un todo.
"
Investigadores del Instituto
Internacional para el Desarrollo Sustentable de Canadá,
están de acuerdo con la descripción anterior de agricultura
sustentable, y además agregan que estas metas pueden conseguirse
en una variedad de modos, que sustentabilidad no es "el dominio
exclusivo de la agricultura orgánica" ni está atada a ninguna
práctica tecnológica.
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"En cambio,
la agricultura sustentable se piensa en términos de
su adaptabilidad y flexibilidad a lo largo del tiempo
para responder a las demandas de alimentos y fibras
(tanto altas como bajas), demandas de recursos naturales
para producción, y capacidad de proteger el suelo y
los recursos. Esta meta requiere un uso eficiente de
tecnología, de manera conducente a sustentabilidad.
Finalmente, porque la agricultura es afectada por cambios
de mercado y decisiones de recursos tomadas en otros
sectores y regiones, es importante que estos cambios
no provean una razón para agotar bases de recursos agrícolas
localmente." (Del Análisis
de Agricultura de Política de Desarrollo Sustentable
de Great Plains)
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En este contexto, se puede llegar a la sustentabilidad agrícola
por un número de caminos. Esta sección no tiene intención
de resolver el debate sobre que constituye agricultura sustentable.
Pero sí tratará de explorar la amplitud de la discusión con
la esperanza de ofrecer un foro para la consideración de ideas.
El foco será los efectos de la agricultura en comunidades
rurales. Los vínculos que siguen continúan examinando la forma
de agricultura sustentable.
Exploración de Sustentabilidad en Agricultura (Exploring Sustainability
in Agriculture) ofrece una breve reseña de prácticas
agrícolas sustentables y presenta una cantidad de agricultores
que las siguen. De Agricultura
Sustentable de la USDA.
Una
amplia gama de definiciones
de agricultura sustentable y organizaciones
se pueden encontrar en WWW Virtual Library.
Definiendo e
Implementando Agricultura Sustentable (Defining
and Implementing Sustainable Agriculture) compara
varias definiciones y aclara algunos mitos acerca de agricultura
sustentable. El informe, de la Universidad Estatal de Kansas,
también examina temas relacionados con la implementación de
agricultura sustentable, e incluye una lista de instituciones
(principalmente en Kansas) que promueven la agricultura sustentable.
