Al ocupar más del 80 por ciento de la superficie de esta nación, y contar con un quinto de su población, América rural es rica en diversidad ecológica y cultural. El tamaño y complejidad de América rural hace difícil el generalizar sus problemas o bienes, aunque sí existen algunos lazos comunes. Por mucha de su existencia, las comunidades rurales se han apoyado en la riqueza de recursos naturales del ambiente. Pero en el siglo XX grandes cambios--tecnológicos, políticos y económicos--han traído una profunda transformación a la agricultura e industrias de recursos renovables y a las comunidades rurales dependientes de éstas.

Y aunque tales cambios han causado beneficios sociales, también han traído un costo. Hoy en día, vemos a los pequeños productores agrícolas luchando en una economía global cada vez mayor. (Algunas de estas dificultades están descritas en Un tiempo para actuar, (A Time to Act) un informe del Departamento de Agricultura de los EEUU. Comunidades forestales lidian con un cambio de prioridades en el manejo de recursos naturales y con preocupaciones medioambientales en crecimiento. Una "división digital" amenaza con excluir algunas comunidades rurales de los beneficios de la nueva economía de la informática. Algunas comunidades rurales encaran una pérdida de habitantes, mientras otras, particularmente las con alto valor escénico o recreacional, deben enfrentar el problema de un rápido crecimiento de población que trae nuevas demandas al ecosistema y modos de vida tradicional.

A pesar de estos desafíos, aún hay grandes causas de optimismo. Resistencia y auto determinación son dos rasgos que caracterizan muchas comunidades rurales. Para América rural, el rápido ritmo de cambio trae no sólo desafíos sino también oportunidades. De alguna manera, el desarrollo sustentable apunta a manejar cambio que es inevitable, y a hacerlo de modo que sea económicamente válido, medioambientalmente responsable y socialmente justo. Las comunidades más exitosas luchan por construir sobre sus puntos fuertes y habilidades locales al mismo tiempo que adoptan y adaptan nuevas ideas y tecnologías al contexto local. 

Hacia una América Sustentable, el informe Final del Consejo Presidencial en Desarrollo Sustentable (Towards a Sustainable America, the final report of the President's Council on Sustainable Development), los autores notaron que aunque América rural encara diferentes problemas y temas que las áreas metropolitanas, "estas áreas rurales, suburbanas, y urbanas son mutuamente dependientes; y se necesita mucho análisis e información acerca de sus conexiones, tales como entre producción de alimentos, dependencia de alimentos, y manejo de ecosistemas." El informe presenta una variedad de nuevas estrategias de desarrollo, una que "aprecien la fragilidad y vulnerabilidad de las economías rurales y estructuras sociales." 

Esta sección apunta a destacar los esfuerzos que comunidades rurales toman en búsqueda de la sustentabilidad. Dado la amplitud de los temas y preocupaciones que América rural encara, el rango de tópicos es muy amplio, cubriendo temas desde agricultura sustentable y usos de recursos renovables hasta estrategias de desarrollo económico alternativo y telecomunicacioes rurales. La meta aquí no es articular una visión de sustentabilidad rural, sino ofrecer una reseña de algunos de los enfoques exitosos, tanto como de las herramientas y recursos disponibles para ayudar a los americanos rurales a perseguir su propio camino de desarrollo sustentable.

Para comenzar esta exploración, los siguientes vínculos ayudan a enmarcar el tema de desarrollo rural sustentable. Primero,  Understanding Rural America, es un informe del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de los EEUU (Economic Research Service of the US Department of Agriculture). El segundo es un informe, Enfrentándose a un Nuevo Siglo de Desafíos en América Rural (Meeting A New Century of Challenges In Rural America), del Centro para los Estudios de América Rural del Banco Federal de Reserva de Kansas City (Center for the Study of Rural America of the Federal Reserve Bank of Kansas City).  

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